Ordet "vimpel" har hollandske rødder. Dens oprindelige betydning er et smalt langt flag, forked i slutningen. Sammen med hovedflaget var det meningen, at det skulle hejses på et krigsskib. Dette forfulgte flere mål på én gang: at mere nøjagtigt angive skibets nationalitet og også angive, om en højtstående kommandør, for eksempel en flådes befalingsmand, eskadrille, var om bord.
Hvis der var høvdinge om bord, blev der rejst et flag, der blev kaldt en "fletningsvimpel", det havde en strengt defineret farve. Ifølge flådeforskrifterne måtte sådanne skibe, der blev beskadiget under en storm eller kamp, først hjælpes. Vimpler blev ofte båret af handelsskibe eller fragtskibe, men for ikke at forveksles med militæret måtte de bruge vimpler med en anden form og farve.
Senere fik dette ord en meget bredere fortolkning. Næsten ethvert trekantet flag samt et billede, der indeholder identifikationsmærker, begyndte at blive kaldt en vimpel. Såsom statssymboler, for eksempel et lands våbenskjold eller dets flag eller teksten til dets hymne. Det kan også være emblemet for en sportsklub, offentlig organisation, uddannelsesinstitution osv.
Et lignende billede kan anvendes på stof og også have trekantet form som et flag. I dette tilfælde er vimplen trimmet langs kanten af to tilstødende, længere sider med tæt fletning, som ikke er kantet til den korte side og har en længdemargen. Dette er nødvendigt, så det er praktisk at hænge det på en krog eller en speciel ledning. En fodboldfan er sandsynligvis bekendt med vimpler fra mange populære klubber, både russiske og udenlandske.
Ud over stof kan træ eller metallegering tjene som et materiale til vimpel. I ekstraordinære, mest vigtige tilfælde er en vimpel med statssymboler lavet af metaller, der er mest modstandsdygtige over for ugunstige miljøpåvirkninger. For eksempel var dette tilfældet, da rumfartøjer leverede vimpler med Sovjetunionens emblem til overfladen af Månen og Venus. Eller når vimpler med Den Russiske Føderations våbenskjold blev sænket ned til bunden af det arktiske hav, på det nordpolske punkt.
