Verdenshandelsorganisationen er både et sæt dokumenter, en multilateral traktat, der definerer ansvar og rettigheder, og en organisation. WTO's anvendelsesområde omfatter international handel med varer og tjenester.
De juridiske rammer for WTO består af den generelle aftale om handel med varer GATT, GATT og GATT 1994 og aftalen om handelsrelaterede aspekter af intellektuel ejendomsret (TRIPS). WTO's hovedopgaver er liberaliseringen af intercity og international handel, oprettelsen af et retfærdigt og forudsigeligt system, der vil bidrage til befolkningens økonomiske velbefindende. WTO-medlemmer overvåger gennemførelsen af multilaterale aftaler, fører handelsforhandlinger, yder bistand til forskellige lande og gennemgår staternes politik.
Beslutninger træffes normalt af alle de deltagende stater. Oftest bruges konsensusmetoden, fordi det hjælper med at samle WTO-medlemmernes rækker. Beslutninger kan træffes med flertal, men denne praksis blev ikke tidligere anvendt. Beslutningerne på højeste niveau træffes af ministerkonferencen, den mødes mindst hvert andet år.
Underordnet ministerkonferencen er der et almindeligt råd, der er ansvarligt for det daglige arbejde og mødes i hovedkvarteret i Genève. Normalt finder sådanne møder sted flere gange om året. Det inkluderer repræsentanter for WTO-medlemmer, ambassadører og landechefer. Generalrådet styrer også to særlige organer, nemlig et handelspolitisk revisionsorgan og et tvistbilæggelsesorgan. HS er også ansvarlig over for flere udvalg: om begrænsninger, der er relateret til handelsbalancen; handel og udvikling om budgettet, om økonomi og forskellige administrative spørgsmål.
Det almindelige råd kan delegere sine beføjelser til tre råd: Rådet for handel med varer, Rådet for handelsrelaterede aspekter af intellektuel ejendomsret og Rådet for handel med tjenester. Talrige udvalg og grupper kan behandle WTO-aftaler og spørgsmål på nogle områder. For eksempel med hensyn til miljøbeskyttelse, problemer i udviklingslande og andre.
WTO's sekretariat med base i Genève har næsten 500 ansatte; lederen er generaldirektør. WTO-sekretariatet træffer ikke beslutninger (denne funktion tildeles deltagerne selv), men yder teknisk support til råd og udvalg (herunder ministerkonferencen), yder teknisk bistand til underudviklede lande, analyserer handel og forklarer WTO-bestemmelser for offentligheden og Medierne. Sekretariatet kan også yde juridisk bistand i tvister og rådgive regeringerne i alle lande, der planlægger at tilslutte sig WTO.
