I hele sin lange eksistenshistorie har mennesket mestret de fjerneste hjørner af planeten. Imidlertid fandt genbosættelsen af menneskeheden ikke sted med det samme, men strakte sig i årtusinder. På jagt efter de bedste steder at bo måtte folk overvinde gigantiske afstande til lands og til søs.
I dag overstiger antallet af indbyggere på jorden 7 milliarder mennesker, og den hurtigste vækst i antallet begyndte først at forekomme i århundredet før sidst. Nu er det svært at forestille sig, at planeten ved civilisationens begyndelse var beboet af et par stammer af primitive jægere, som gradvist bosatte sig i hele det område, der var egnet til beboelse.
De fleste arkæologer og historikere er i dag enige om, at det ækvatoriale Afrika var fødestedet for det moderne menneskes forfædre. På dette kontinent for mere end to millioner år siden opstod den menneskelige race fra dyreverdenen, som det fremgår af adskillige paleontologiske fund. Afrika er det eneste kontinent, hvor forskere har fundet næsten alle overgangsformer fra et primitivt menneske til dets moderne form. Herfra begyndte menneskets vej til andre kontinenter.
Der er dog beviser, der antyder, at der i oldtiden var flere centre for civilisation på planeten. For eksempel blev der på Eurasiens område fundet resterne af repræsentanter for en af de ældste menneskelige arter. Men disse fund har ikke meget at gøre med trækkene i den gren, hvorfra det moderne menneskehed er gået. Det er meget muligt, at det i dette tilfælde ville være mere korrekt at ikke tale om det andet uafhængige centrum for fremkomsten af Homo sapiens, men kun om en række spredningsbølger, der strækker sig over mange tusinder af år.
Arkæologiske og geologiske undersøgelser antyder, at der for 70 tusind år siden fandt sted et ekstremt stærkt vulkanudbrud på planeten. Konsekvensen af denne begivenhed var klimaændringer og et kraftigt fald i antallet af dyr. På jagt efter mad blev folk tvunget til at bosætte sig i meget store territorier.
Den første store migrationsbølge, der begyndte for 60 tusind år siden, var rettet mod Asien. Herfra kom manden til Australien og øerne Oceanien. For omkring 40 tusind år siden dukkede folk op i Europa. Efter yderligere fem årtusinder nåede mennesket Beringstrædet og endte på Amerikas territorium, hvis komplette bosættelse tog omkring 20 tusind år.
Den langsigtede spredning af menneskeheden over alle kontinenter førte til dannelsen af flere forskellige store grupper, kaldet racer. Da disse grupper var meget fjernt fra hinanden, blev disse grupper gradvist isolerede, og deres repræsentanter erhvervede karakteristiske eksterne træk. Folks isolation påvirkede også deres kulturs karakteristika.
