Der er 32 tænder i begge kæber hos en voksen. Visdomstænder er de sidste i hver række, de bryder ud senere end resten. Takket være denne funktion fik de deres navn, selvom de ikke har noget at gøre med intelligens eller visdom. På tandsprog kaldes de tredje molarer.
Med hensyn til deres struktur er visdomstænder ikke forskellige fra resten: de har en rod, en hals og en krone dækket af emalje. Men de har flere ejendommelige træk. For det første har de ingen mejeriprodukter forgængere; for det andet skærer de ikke altid igennem. Normalt skal de vokse hos en person i alderen 17 til 30, men i virkeligheden kan dette ske meget senere eller slet ikke. For mange årtusinder siden indtog visdomstænder et værdigt sted i tandprotesen på den menneskelige kæbe, som dengang var lidt større, da forfædrene til mennesker spiste hårdere mad og havde en massiv kæbe. Der var ingen problemer med disse tænder. Men gradvist skiftede menneskeheden til blød mad, der ikke behøvede at tygges så grundigt. Derudover steg hjernen, hvilket påvirkede strukturen af kraniet og kæbeapparatet. Tredje molarer ophørte med at deltage i tyggeloven og blev rudimentære og fortsatte med at vokse i kæben, hvor der allerede var meget mindre plads til dem. Derfor har mange mennesker problemer med tænder på visdomstænder. Da de vokser op sent, i forhold til pladsmangel og overvinder en mekanisk hindring, forårsager de smertefulde fornemmelser. Derudover ledsages deres vækst ofte af forskellige komplikationer, for eksempel kan den tredje molar tage en forkert position i kæben og ligge vandret eller med en hældning. Når de vokser, rører de nederste tænder undertiden nerverne eller ødelægger deres naboer, vokser mod kinden eller tungen og forårsager betændelse og smerte. For nylig er tilfælde af fravær af rudimenter af visdomstænder blevet hyppigere, hvilket bekræfter udtalelsen om tredje molars rudimentære natur. Mens andre mennesker vokser disse tænder uden problemer og er fuldt funktionelle. Indtil nu kan forskere ikke sige, hvorfor naturen bevarede dem. Tandlæger udtrykker altid denne opfattelse: Hvis en visdomstand skaber problemer, anbefales det at fjerne den, men når der ikke er nogen grund til bekymring, og de deltager i tyggeprocessen, behøver intet at blive ændret. Derudover, hvis tidligere, med de mindste komplikationer, tredje molarer ubetinget blev trukket ud, i dag er mange tandlæger tilbøjelige til at tro, at de skal forsøges bevaret, fordi de kan blive en god støtte til proteser af andre tænder.
