Ordet "plebeian" indeholder en hel del foragt. Så det er sædvanligt at kalde - især i et aristokratisk miljø - en indfødt af lavere klasser, en almindelig mand, en der ikke har en "ædel" oprindelse og ædel titel.
I den moderne verden har inddelingen af mennesker i klasser afhængigt af deres oprindelse ikke længere den samme betydning som den blev knyttet til tilbage i det 19. århundrede. I moderne daglig tale betegner ordet "plebeian" oftest en uvidende og uhøflig person, fordi det er de kvaliteter, som aristokratiet traditionelt tilskrev almindelige borgere.
Men den oprindelige betydning af ordet "plebeian" er stadig forbundet med opdeling af mennesker afhængigt af deres oprindelse.
Plebeere i det gamle Rom
Gennem hele sin historie voksede det romerske imperium "i bredde" og genopfyldte dets territorium og befolkning gennem erobringer. Selvfølgelig har ingen nogensinde sat sig på niveau med de oprindelige indbyggere i imperiet og befolkningen, der kom fra de erobrede territorier. På dette grundlag blev Roms befolkning opdelt i patriciere og plebeere.
Ikke straks blev ordet "patricier" en aristokratisk titel, oprindeligt blev hele Rom-folket kaldt sådan - mere præcist alle dem, der kom fra romerske urfamilier. Selv ordet "patricier" i sig selv betyder "en efterkommer af fædrene."
Den fremmede befolkning blev kaldt en plebs. Dette navn kommer fra det latinske ord plere, som betyder "at udfylde" - når alt kommer til alt disse mennesker "fyldte med sig selv" Rom, sandsynligvis til glæde for de oprindelige folk, der så ned på dem. Repræsentanterne for pleberne blev kaldt plebeere.
Plebejernes position
Man skulle ikke tro, at grænsen mellem patriciere og plebeere var baseret på princippet om rigdom og fattigdom: der var ikke meget rige patriciere (i ordets oprindelige betydning) og meget velhavende plebeere. Men plebejeren, selvom han var meget rig, havde ikke de politiske rettigheder, som en patricier havde.
Plebejeren havde ikke ret til at bruge det fælles land og deltage i religiøse ritualer. I midten af det 5. århundrede. F. Kr. NS. selv ægteskaber mellem patriciere og repræsentanter for plebs var forbudt, men sådan en lov eksisterede ikke mere end et år. Og vigtigst af alt kunne plebeierne ikke blive medlemmer af senatet, derfor forsvarede ingen deres interesser.
Situationen ændrede sig i 494 f. Kr. e., da plebeerne modtog retten til at vælge deres repræsentanter, der ville forsvare deres rettigheder over for patriciernes dommere. Sådanne mennesker blev kaldt tribunes. For at tilbagevise dommerens afgørelse, der var uoverkommelig over for plebeerne, måtte tribunen personligt vises for ham og sige "Veto" (jeg forbyder det).
Gradvist mistede den "ufremkommelige kløft" mellem patriciere og plebeere sin betydning. Fra 287 f. Kr. NS. folkeafstemning - beslutninger truffet af plebeiske forsamlinger er blevet bindende for alle romerske borgere.
Ordet "plebeian" kom ikke ud af brug med Roms fald - i middelalderens Europa var dette navnet på de fattige i byen. Bevaret i moderne sprog og et sådant udtryk som "veto" såvel som en folkeafstemning - betegnelsen af en af varianterne til en folkeafstemning.
