Der er et stort antal geologiske formationer af forskellige typer på Jorden. Men den mest interessante og farlige af dem er vulkaner. Nogle vulkaner er millioner af år ældre end menneskeheden, mens andre har dukket op ganske nylig.
Udtrykket "vulkan" kommer fra navnet på ildguden Vulcan. De betegner geologiske formationer i jordskorpen eller en anden planet, hvorigennem vulkanske gasser og smeltet magma kan komme til overfladen. Denne proces kaldes et vulkanudbrud.
Vulkanske forskere er involveret i undersøgelsen af vulkaner. De klassificerer dem efter aktivitet, placering og form. Vulkanernes placering kan være forskellig. I dag kendes både jord- og ubådsvulkaner.
Det vigtigste kendetegn ved en vulkan er dens aktivitet. Skel mellem uddøde, sovende, sovende og aktive vulkaner (i rækkefølge af stigende aktivitetsgrad). Samtidig er udbrud mulig på alle og fra dem, men på uddøde er de yderst usandsynlige. Der er stadig debat blandt vulkanologer om, hvilke vulkaner der kan betragtes som virkelig aktive. Således er aktive vulkaner dem, der brød ud i den observerede historiske periode. Det er imidlertid kendt, at vulkanen efter det sidste udbrud kan forblive aktiv i millioner af år.
Skel mellem lineære og centrale vulkaner. Førstnævnte eksisterer i form af udvidede brud på planetens skorpe, sidstnævnte har en udluftning (central forsyningskanal), der på den ene side ender i et magmakammer og på den anden side i et krater. Af arten af deres forekomst skelnes vulkaner monogene og polygene - dukkede op som henholdsvis et enkelt eller flere udbrud.
I henhold til deres form er vulkaner opdelt i skjoldbruskkirtel, slagg, kuppel og stratovulkaner. Thyroider er flade på grund af det faktum, at deres lava har en lav densitet og ofte strømmer ud af flere foci på én gang. Slagsvulkaner har normalt form af en kegle med let skrånende kanter, da de hovedsageligt udsender aske, klipper og små snavs. Dome vulkaner er kendetegnet ved tilstedeværelsen af en bred basalt "prop" (kuppel), som om de dækker udluftningen. Stratovulkaner har også en konisk struktur, men den er heterogen, da typen af udbrudte stoffer skifter over tid.
