I dag betyder ordet "kvintessens" ofte hoved essensen af ethvert fænomen, dets hovedbetydning. Men engang havde dette udtryk en lidt anden betydning.
Oversat fra latin betyder ordet kvintessens bogstaveligt "den femte essens." I forhold til hvad det var "femte", kan man forstå, hvis vi husker ideen om den verden, der eksisterede i gammel filosofi.
Quintessence i gammel filosofi
Den antikke græske filosof Empedocles blev grundlæggeren af ideen om fire elementer, der danner alt, hvad der findes i verden. Disse elementer er vand, jord, luft og ild. Alle forskelle mellem planter, dyr og andre objekter forklares ved forholdet mellem elementer. Denne idé blev generelt accepteret i den gamle filosofi. Aristoteles holdt sig også til det, men han besluttede at supplere Empedokles lære.
Ifølge Aristoteles er der sammen med de fire hovedelementer en femte, som er fundamentalt forskellig fra dem. Det er det mest subtile og perfekte, det er evigt, dvs. opstår ikke og kan ikke ødelægges, stjernerne og himlen uden for månens bane er lavet af den. Dette element kaldte Aristoteles æteren eller "den femte essens", og sådan fremkom udtrykket "kvintessens".
Allerede blandt de gamle filosoffer mødtes ideen om kvintessens med kritik. Nogle af dem mente, at der ikke var behov for at indrømme eksistensen af noget yderligere element, der for eksempel kunne forklare stjernernes natur, hvis vi antager, at de er sammensat af ild. Filosofen Xenarchs afhandling kaldes”Against the Quintessence”. Og alligevel sidder ideen fast.
Quintessence i renæssancens filosofi og moderne tid
Idéerne i den antikke filosofi blev arvet af middelalderen og især renæssancen. Agrippa Nettesheim, G. Bruno, F. Bacon og nogle andre filosoffer fra renæssancen og begyndelsen af moderne tid betragter kvintessensen som et forbindelsesled mellem den dødelige, den materielle krop og den udødelige sjæl. Den astrale krop, der har både materiel og ikke-materiel natur, består af den.
Ideen om kvintessens var så populær i disse dage, at F. Rable i sin roman "Gargantua og Pantagruel" endda håner om dette, idet han nævnte en bestemt "udvinder af kvintessens".
Idéen om kvintessens i alkymi var af stor betydning. Hun blev præsenteret som det grundlæggende element i al eksistens, som blev udvundet af Gud selv. Nogle tænkere - for eksempel Theophrastus Paracelsus - identificerede den mystiske "femte essens" med … mennesket! Denne tilgang er fuldt ud i overensstemmelse med humanismens filosofi, som proklamerede mennesket "mål for alle ting."
Overraskende nok eksisterer begrebet kvintessens også i moderne fysik. Dette er navnet på et af begreberne mørk energi - en mystisk enhed, der kunne forklare universets udvidelse.
