Kviksølv er den mindste planet i solsystemet, der ligger tættest på dens centrum. Forskere har længe forsøgt at lære Mercury bedre at kende. Men det blev først muligt at lære om dets funktioner efter lanceringen af NASA-enheden kaldet Messenger. Denne sonde blev den første kunstige satellit af Merkur.
Messenger: planet earth messenger
Messenger interplanetarisk sonde blev lanceret i begyndelsen af august 2004 fra Cape Canaveral af amerikanske specialister. Enhedens navn oversættes fra engelsk til "messenger". Dette navn afspejler perfekt sondens mission, som var at nå planeten Merkur, fjernt fra Jorden, og indsamle data af interesse for forskere. Rumfartøjets unikke flyvning tiltrak mange forskeres opmærksomhed og ventede ivrigt på de første resultater fra Merkur.
Rejsen til jordens sendebud varede næsten syv år. I løbet af denne tid fløj enheden mere end 7 milliarder kilometer, da den var nødt til at udføre et antal tyngdemanøvrer og gled mellem markerne på jorden, Venus og Merkur selv. Rejsen med et kunstigt køretøj viste sig at være en af de sværeste missioner i rumforskningens historie.
I marts 2011 fandt flere beregnede rendezvouser af sonden med Mercury sted, hvor Messenger korrigerede sin bane og tændte for et brændstofbesparelsesprogram. Da manøvrene blev afsluttet, viste sonden sig faktisk at være en kunstig satellit af kviksølv, der drejede rundt om planeten i en optimal bane. Budbringeren fra Jorden begyndte at udføre hoveddelen af hans mission.
Kunstig satellit af kviksølv på rumvagt
Som en kunstig satellit af kviksølv fungerede Messenger-sonden indtil midten af marts 2013 og cirklede overfladen i en højde af ca. 200 km. Under sit ophold nær planeten indsamlede og transmitterede sonden en masse nyttige oplysninger til Jorden. Meget af dataene var så usædvanlige, at det ændrede forskernes sædvanlige forståelse af Merkur's egenskaber.
I dag blev det kendt, at der i gamle tider var vulkaner på Merkur, og den geologiske sammensætning af planeten er kompleks og forskelligartet. Kernen i kviksølv er lavet af smeltet metal. Der er også et magnetfelt, som dog opfører sig underligt. Det er stadig vanskeligt for specialister at drage nøjagtige konklusioner om tilstedeværelsen af en atmosfære på planeten og dens mulige sammensætning. Dette vil kræve yderligere forskning.
En ekstra bonus for forskerne var et unikt "fotoportræt" af solsystemet, som blev lavet af den første kunstige satellit af Merkur. Billedet fanger næsten alle planeterne i solsystemet, med undtagelse af Uranus og Neptun. Efter at have afsluttet sin videnskabelige mission i 2013, leverede NASA-sonden et uvurderligt bidrag til udviklingen af ideer om rumobjekter tættest på Jorden.
