En skov er et betydeligt område tilgroet med træer, som er et enkelt økosystem, der spiller en vigtig rolle i opretholdelsen af den atmosfæriske balance. Skove dækker omkring en tredjedel af jordens jordoverflade.
En skov er ikke kun en samling af træer, buske og andre planter. Det er et separat økosystem - et komplekst samfund af tæt forbundne elementer, som inkluderer levende organismer (planter, dyr, mikroorganismer) og ikke-levende komponenter (vand, luft, jord). Strømme af stoffer, såsom ilt og vand, cirkulerer i økosystemet og danner en cyklus. Således er elementerne af animeret og livløs natur knyttet til en helhed.
Skovens vigtigste funktion som et naturområde er produktion af ilt. Det er takket være grønne planter, der frigiver ilt under fotosyntese, at vores planet har fået sin moderne form i løbet af mange millioner år af evolutionær udvikling. Derudover er grønne planter direkte eller indirekte en fødekilde til næsten alle andre levende ting.
Klassificeringen af skove efter naturlige zoner er som regel bundet til klimazoner. Det er almindeligt at skelne mellem tropiske, subtropiske og tempererede skove. Træer kan dog vokse uden for de specificerede klimatiske områder. Således dannes en slags overgangszoner: skov-steppe, skov-tundra, loggede og alpine skove.
Tropiske skove vokser i ækvatoriale, subækvatoriale og tropiske zoner. Dette naturlige område er præget af høj luftfugtighed og varme eller varme lufttemperaturer hele året rundt. Gunstige naturlige forhold tjener som habitat for mange arter af planter og dyr. Mere end to tredjedele af hele artsdiversiteten på planeten Jorden er koncentreret i tropiske regnskove.
Den naturlige zone med subtropiske skove ligger i subtroperne i den nordlige og sydlige halvkugle. Naturlige grønne områder i dette område er blevet væsentligt påvirket af massiv skovhugst. Det meste af det, der engang var en subtropisk skov, er nu besat af landbrugsafgrøder. De overlevende skove i denne zone inkluderer hemigilia i den sydlige del af det brasilianske højland og det sydøstlige Afrika, monsunblandede skove i kystområderne i Asien, Australien, Nord- og Sydamerika og de hårdbladede skove i Middelhavet og Californiens kyst.
Tempererede skove ligger hovedsageligt på den nordlige halvkugle. De besætter en betydelig del af Europa, Rusland, Canada og den nordlige del af USA. Denne naturlige zone er præget af en udpræget sæsonbestemthed i planter og dyrs livscyklus. Artsammensætningen er meget dårligere her end i tropiske og subtropiske skove.
