En epidemi siges, når antallet af tilfælde af en sygdom er signifikant højere end normen. Disse er hovedsageligt smitsomme sygdomme: pest, kopper, skarlagensfeber, tyfus, difteri, kolera, mæslinger, influenza. Den gren af medicin, der studerer epidemier, deres forekomst og metoder til at håndtere dem kaldes epidemiologi.
Typen af epidemier tilegnes normalt de sygdomme, der hurtigt og let overføres fra person til person. De vigtigste spredningsveje for infektiøse sygdomme: - gennem mad, vand eller husholdningskontakter (dysenteri, tyfus osv.) - luftbårne dråber (f.eks. Influenza) - gennem blodsugende insekter (malaria, tyfus) - kontaktrute: gennem blod og andre væsker (AIDS, rabies). Der er også sådan noget som mentale epidemier, det vil sige den udbredte forekomst af visse psykiske sygdomme. Dette sker normalt på basis af religiøse eller revolutionære bevægelser. Årsagerne til deres forekomst er overtro, forslag eller selvhypnose, ønsket om at følge lederen eller bare flertallet. Så et stort antal mennesker kan opleve hallucinationer, visioner, anfald, anfald af hysteri, udbrud af aggression, selvmordsstemning. Et eksempel er St. Vitus-dansene, hvis epidemi dukkede op i slutningen af det XIV århundrede. Hvad angår infektiøse naturlige sygdomme, er årsagerne forskellige og er ikke blevet belyst fuldt ud af forskere. Mange faktorer kan påvirke forekomsten af epidemier, der overlapper hinanden. Så der er en version, hvor den unormale sommervarme fører til aktivering af influenzavirus om vinteren. Forskere har længe tænkt på årsagerne til epidemier. Selv i det gamle Egypten opstod ideen om naturkatastrofer som årsag til naturlige sygdomme. Russisk videnskabsmand A. L. Chizhevsky skabte en kosmologisk teori, ifølge hvilken globale processer, der forekommer på Jorden (krige, kriser, epidemier) adlyder cyklusser af solaktivitet. Både socioøkonomiske teorier (grundlægger - David Ricardo) og etiske og kulturelle (Albert Schweitzer) blev fremsat. Epidemier i menneskehedens historie er hovedsageligt problemer i byerne, da kontakt med virussen er mere sandsynlig under forhold med en overfyldt befolkning. Føj til denne fattigdom og uhygiejniske forhold de ideelle betingelser for en epidemi. Et eksempel på dette er Europa i 14-17 århundreder, hvor spildevand blev kastet ud af vinduerne direkte på gaden. Pesten i 1665 krævede livet for en tredjedel af Londons befolkning. Forskere antyder, at sygdommen opstod i Centralasien og nåede Milano med skibsrotter. Folk beskyldte jøderne for deres problemer, derefter hekse eller deres egne synder, indtil antallet af rotter og lopper, der levede på dem, faldt. Udbruddet af pest er trukket tilbage - det skete i slutningen af det 17. århundrede. I øjeblikket, når de sundhedsmæssige forhold er forbedret markant, hører epidemier ikke fortiden til (influenza, aids), og indtil nu er forskere ikke nået til enighed om metoder til bekæmpelse af dem. Nogen håber på medicinens præstationer, og nogen leder efter sygdommens rødder i menneskehedens åndelige krise. Der er også opstået problemer af en ny art, for eksempel i hjerteudviklede lande har hjerte-kar-sygdomme fået karakter af en epidemi.
