Ordet "følsom" betyder bogstaveligt "følsom". Den følsomme periode er aldersperioden i en persons liv, præget af særlig følsomhed over for visse påvirkninger.
Mulighederne for dannelse og udvikling af psyken kan ikke kaldes ubegrænsede: for dannelsen af hver mental funktion har naturen strengt målt tiden. Hvis et barn af en eller anden grund (for eksempel på grund af høretab) ikke lærte at tale før 5 år, er det næsten umuligt at udvikle sin tale senere, selvom hørelsen er genoprettet. Det er ekstremt vanskeligt for en person, der blev blind i barndommen og så sit syn i voksenalderen, at lære at”bruge” syn.
I alle ovennævnte eksempler blev tiden savnet, hvor gunstige betingelser for dannelsen af de tilsvarende funktioner fandt sted i kroppen som helhed og især i centralnervesystemet. Da denne tid gik, havde eksterne påvirkninger ikke længere nogen særlig betydning - nervesystemet kunne ikke "reagere" på dem.
Hver følsom periode svarer til visse mentale neoplasmer - de funktioner og egenskaber, der ikke eksisterede før. Udseendet af neoplasmer er et kvalitativt spring i mental udvikling. Betingelserne for et sådant spring er skabt ved modning af de tilsvarende dele af hjernen og funktionelle organer. Men disse forhold vil forblive en urealiseret mulighed, hvis de ikke opfylder et "svar" fra det miljø, hvor barnet udvikler sig.
En af betingelserne for mental udvikling er placeringen af barnet i en social situation svarende til den følsomme periode. For eksempel er alderen fra 7 til 10 år følsom for dannelsen af vilkårlig opførsel, opmærksomhed og andre mentale processer. De passende eksterne forhold skabes af skoleundervisning med dens krav.
Udviklingen forstyrres, hvis miljøet ikke matcher kapaciteterne i den følsomme periode. F.eks. Er alderen fra 1, 5 til 2, 5 år særlig gunstig for assimilering af sprognormer. Hvis voksne på dette tidspunkt fortsætter med at "lispe", tale med barnet på et specielt "barnligt" sprog og gentage de "ord", opfundet af ham, kan dette medføre en forsinkelse i taleudviklingen. Den korrekte taleudvikling både i denne periode og i fremtiden lettes af voksnes korrekte, kompetente tale, som barnet skal høre.
En anden vigtig betingelse for mental udvikling er barnets inklusion i aktiviteter, der svarer til den følsomme periode. For eksempel er social interaktion med jævnaldrende for en teenager normalt den førende aktivitet. Hvis en teenager under pres fra voksne fortsætter med at fokusere på skole på bekostning af kommunikation, kan han i fremtiden opleve vanskeligheder med at etablere sociale kontakter, selv som voksen.
Det mest slående eksempel på udeladelse af følsomme udviklingsperioder er tragedierne fra Mowgli-børnene. Specifikt menneskelige mentale funktioner hos disse børn kunne dannes meget begrænset eller endda mislykkedes overhovedet, da de følsomme perioder med dannelsen af disse funktioner allerede er gået.
