Begrebet "generator" er ekstremt mangesidig. På forskellige områder inden for videnskab og teknologi lægges forskellige betydninger i det. Derfor kan vi tale om, hvad generatorer kun er i sammenhæng med et bestemt emneområde.
I bred forstand forstås generatorer som ethvert mekanisk, elektrisk og elektronisk udstyr, maskiner og udstyr, der producerer produkter (stoffer eller energi) med specificerede egenskaber. Inden for forskellige videnskabelige områder såvel som tekniske og industrielle områder er der veletablerede begreber for udtrykket "generator".
I den kemiske såvel som i nogle andre industrier anvendes ofte enheder, der producerer gasser. For eksempel en hydrogengenerator eller en acetylengenerator. Maskiner, der omdanner stoffer til visse sammenlægningstilstande, kaldes også ofte generatorer. For eksempel en dampgenerator eller en ismaskine.
I teoretisk fysik er der begreber om abstrakte enheder med ideelle egenskaber, kaldet kilder eller generatorer. For eksempel er dette en jævnstrømsgenerator (den strøm, der genereres af den, afhænger ikke af belastningsmodstanden), en spændingsgenerator (EMF), en vekselstrømsgenerator med en given amplitude og frekvens.
I kraftindustrien kaldes generatorer virkelige maskiner og enheder, der producerer elektrisk energi. Disse inkluderer både vekselstrømsgeneratorer (fra cykel eller bil til dampgas- eller hydro-turbinegeneratorer ved kraftværker) og jævnstrøm (galvaniske celler, Faraday-disk, magnetohydrodynamiske generatorer) strøm.
Signalgeneratorer bruges hovedsageligt i elektronik. De er nødvendige for at opnå strømme med forskellige karakteristika (amplitude, frekvens, fase) og elektriske former i udstyrets kredsløb. Der er mange typiske ordninger for forskellige generatorer (enkelt- og multivibratorer, sinusformede oscillatorer, blokerende generatorer osv.).
Ved programmering forstås en generator som et program eller en del af det (en klasse med et sæt metoder, en procedure, en funktion), der opretter datasæt med de ønskede karakteristika. For eksempel en pseudo-tilfældig talgenerator eller et dokumentationsgeneratorprogram (såsom Doxygen).
