Gummi er et værdifuldt produkt, der har været brugt til produktion af gummi i århundreder. Dens kilde er hevea, en af de mest almindelige planter i Sydamerika og Sydøstasien.
Oprindelse af gummi
En af de mest nyttige planter til menneskehedens historie var og forbliver hevea - et træ, hvoraf gummi er fremstillet. Den vokser i de tropiske klimaer i Sydamerika og Sydøstasien. Oprindeligt kom Hevea fra Brasilien: Indianerne, der bor i Amazonas-junglen, har længe brugt saften fra denne plante til medicinsk (desinficering af sår og blodstop), industriel (vandtæt sko og regnfrakke) og endda legeformål. Især var det indianerne, der skabte den første gummibold til spil svarende til moderne fodbold.
Hevea blev taget fra Sydamerika af briterne, og i begyndelsen af det 20. århundrede begyndte de at blive plantet i deres asiatiske kolonier. Det var da, plantagerne dukkede op i Thailand, Cambodja, Malaysia, Indonesien og Vietnam. I øjeblikket er Thailand den største leverandør af naturgummi.
Ekstraktion af gummi
Processen til fremstilling af gummi er ekstremt enkel. Hevea træer begynder at producere harpiks i en alder af 7-8 år: det er så, at de første stykker foretages i dem, hvorfra hvid tyk mælkeagtig saft oser. Hvert træ producerer ca. 200 gram saft i løbet af dagen, som samles i små kopper bundet til træet. Om aftenen hældes den indsamlede juice i store beholdere og sendes til forarbejdningsfabrikker. Mælkesaft indsamles dagligt, indtil træet er omkring 30 år, når det tørrer op. Plantagen er helt skåret ned, og unge skud plantes på stedet.
Faktisk kan saften, der opsamles og skrælles fra grene og insekter, allerede betragtes som et færdigt produkt, da det hurtigt tykkes i luft og bliver til en tæt gummimasse, men for at fremskynde processen tilsættes der specielle fortykningsmidler og placeres i flade små firkantede eller rektangulære bakker. Derefter rulles den resulterende klistrede klæbrige masse med en presse, klemmer den resterende fugt ud af den og tørres. Således er det muligt at opnå naturgummi næsten manuelt, hvilket giver den den nødvendige form og fordamper al fugt.
Den sidste handling ved den primære behandling er at ryge de resulterende gummiplader for at slippe af med myrer og andre insekter. Det er rygning, der giver lagnerne en brun-gul farve, der anses for at være klassisk for naturgummi.
Latexprodukter til at sove (puder, madrasser), prævention, medicinske handsker og beskyttelsesudstyr og meget mere er i øjeblikket fremstillet af naturgummi.
