Stjerner er gigantiske rumgenstande i form af gaskugler, der udsender deres eget lys, i modsætning til planeter, satellitter eller asteroider, der kun lyser, fordi de reflekterer stjernernes lys. I lang tid kunne forskere ikke nå til enighed om, hvorfor stjerner udsender lys, og hvilke reaktioner i deres dybde forårsager, at der udsendes en så stor mængde energi.
Historien om studiet af stjerner
I gamle tider troede folk, at stjernerne er menneskers sjæle, levende væsener eller negle, der holder himlen. De kom med mange forklaringer på, hvorfor stjerner skinner om natten, og i lang tid blev solen betragtet som et helt andet objekt end stjerner.
Problemet med termiske reaktioner, der forekommer i stjerner generelt og på Solen - den nærmeste stjerne for os - i særdeleshed, har længe bekymret forskere inden for mange videnskabelige områder. Fysikere, kemikere, astronomer forsøgte at finde ud af, hvad der fører til frigivelse af termisk energi ledsaget af kraftig stråling.
Kemiske forskere mente, at eksoterme kemiske reaktioner fandt sted i stjerner, hvilket resulterede i frigivelse af en stor mængde varme. Fysikere var ikke enige om, at reaktioner mellem stoffer finder sted i disse rumgenstande, da ingen reaktion kunne give så meget lys over milliarder af år.
Da Mendeleev åbnede sit berømte bord, begyndte en ny æra i undersøgelsen af kemiske reaktioner - radioaktive grundstoffer blev fundet, og snart var det reaktionerne ved radioaktivt henfald, der blev navngivet hovedårsagen til stjernernes stråling.
Kontroversen stoppede et stykke tid, da næsten alle forskere anerkendte denne teori som den mest egnede.
Moderne teori om stjernestråling
I 1903 blev den allerede veletablerede idé om, hvorfor stjerner skinner og udstråler varme, vendt på hovedet af den svenske videnskabsmand Svante Arrhenius, der udviklede teorien om elektrolytisk dissociation. Ifølge hans teori er energikilden i stjerner hydrogenatomer, som kombineres med hinanden og danner tungere heliumkerner. Disse processer er forårsaget af stærkt gastryk, høj tæthed og temperatur (ca. femten millioner grader Celsius) og forekommer i stjernens indre regioner. Andre forskere begyndte at studere denne hypotese, der kom til den konklusion, at en sådan fusionsreaktion er nok til at frigøre den kolossale mængde energi, som stjerner producerer. Det er også sandsynligt, at brintfusion har givet stjerner mulighed for at skinne i milliarder af år.
I nogle stjerner er syntesen af helium afsluttet, men de fortsætter med at skinne, så længe der er nok energi.
Den energi, der frigives i det indre af stjerner, overføres til de ydre områder af gassen til stjernens overflade, hvorfra den begynder at stråle i form af lys. Forskere mener, at lysstråler rejser fra stjernekerner til overfladen i titusinder eller endda hundreder af tusinder af år. Derefter når stjernestråling jorden, hvilket også tager meget tid. Så når solens stråling når vores planet på otte minutter, når lyset fra den næststørste stjerne Proxima Tsentravra os i mere end fire år, og lyset fra mange stjerner, der kan ses med det blotte øje på himlen, har rejst flere tusinde eller endda millioner af år.
