Historien om den afrikanske maske går mere end et årtusinde tilbage. Og hun syntes ikke for sjov, som det kan synes for en moderne person. Hver maske havde sin egen betydning, hvilket forklarer det store udvalg af deres typer. De funktioner, den måtte udføre i stammens liv, afhængede også af typen af maske.
Formål med masker
Ifølge ideerne fra det antikke menneske var verden beboet af ånder fra afdøde forfædre, planter, dyr. Det var dem, der styrede menneskers liv. Nogle ånder støttede stammens medlemmer, andre sendte sygdomme, sult, krige og forfærdelige naturfænomener. Iført en maske under ritualet kommunikerede dansere, troldmænd eller stammeledere med ånderne, forsøgte at berolige dem, bedrage og fjerne alle problemer fra stammen. Udseendet af afrikanske masker kunne fortælle de indviede om ejerens sociale status, om hans erhverv og om de ånder, han tilbeder.
Europæiske kunstnere fra det tidlige 20. århundrede værdsatte og indsamlede afrikanske masker. Som en måde til radikalt at geometriisere billedet af det menneskelige ansigt, påvirkede den afrikanske maske dannelsen af kubisme.
Maskerne fra guddommelige dyr betragtes som de ældste. Hver klan, stamme eller anden gruppe mennesker havde deres egen protektor fra omverdenen. Disse kunne være dyr, planter eller deres dele såvel som vind, sol, vand. Gennem totemet, i det rigtige øjeblik, var klanen forbundet med de åndelige forfædre. Masken var igen en mellemmand mellem en person og en guddommelig genstand, som det undertiden endda var forbudt at røre ved eller se på den.
En gang om året udførte stammerne en indvielsesceremoni. Dens betydning var, at unge blev indviet i hemmelighederne i voksen mandlig og kvindelig liv. Drenge fik for eksempel et hemmeligt navn, og de unges ansvar ændrede sig. Før ceremonien måtte unge gennemgå mange tests. Drengene skar selv ud en maske, hvor de skulle udføre en rituel dans på en festival dedikeret til ceremonien. Den unge mand valgte selve dansens karakter og masken.
At tage en maske på og spille en rolle er et stort ansvar. Den maskerede danser havde ingen ret til at snuble, falde, begå en fejl, dette kunne føre til gengældelse mod ham. Når alt kommer til alt giver en person i en maske et åndeligt midlertidigt ly for ånden, derfor er han ikke længere en almindelig person.
Funktioner ved fremstilling af afrikanske masker
Kun mænd havde ret til at tage på og skære masker. Selve processen med deres fremstilling var af stort mysterium, før det var nødvendigt at læse magi, bringe ofre. Ingen skulle se mesteren arbejde, så han forlod landsbyen tidligt om morgenen til et afsides sted. Tilbage sent på aftenen gav han redskaber og ufærdigt arbejde til stammens leder. Det blev antaget, at den person, der lavede maskerne, blev indviet i et andet livs hemmeligheder, så ikke mange ønskede at kommunikere med ham.
Masken blev oftest båret af repræsentanter for adelen. Hun gav en person magt og ubestridelig autoritet, gav ham særlige beføjelser. Stammemedlemmerne tilbad og adlød den maskerede mand ubetinget. Oftest havde det et truende udseende, en særlig farve og stor størrelse.
Der var også sådanne masker, der blev opbevaret i almindelige menneskers hjem. De kunne bruges til at kommunikere med en afdød slægtninges ånd, der gav råd i en vanskelig situation, forudsagde fremtiden. Sådanne masker havde et roligt udseende, øjnene blev afbildet som lukkede.
Troldmandens masker fremkaldte mystisk frygt, da de tilstedeværende på grund af handlingerne og udseendet af ejeren af masken gik ind i en tilstand af trance.
En af de mest almindelige afrikanske souvenirmasker gentager formen på kpeli-masken, der er beregnet til mændene i Lo-hemmelige samfund (Senufo-folket), skildrer den afdødes ansigt og hjælper ham med at finde et sted i de dødes verden.
I dag har afrikanske masker ikke længere den samme indvirkningskraft på mennesker, som de havde før. Nu betragtes de som kunstværker eller bare souvenirs for turister.
